En 1805 s. Evans a proposé à l'origine l'idée d'utiliser des fluides volatils dans des cycles fermés pour congeler l'eau en glace. Il a décrit un système qui vaporise l'éther dans le vide et pompe la vapeur vers un échangeur de chaleur refroidi à l'eau, où elle se condense et est réutilisée. En 1834, Perkins a développé et breveté pour la première fois le cycle de réfrigération à compression de vapeur. L'éther diéthylique (éther éthylique) a été utilisé comme réfrigérant dans l'équipement de réfrigération à compression de vapeur qu'il a conçu.
Les premiers réfrigérants, presque tous, étaient inflammables ou toxiques ou les deux, et certains étaient très corrosifs et instables, ou certains étaient sous trop de pression, causant souvent des accidents.
La réfrigération mécanique est apparue au milieu du XIXe siècle. Jacob Perkins a construit la première machine pratique en 1834. Elle utilise l'éther comme réfrigérant et est un système de compression de vapeur. Le dioxyde de carbone (CO2) et l'ammoniac (NH3) ont été utilisés pour la première fois comme réfrigérants en 1866 et 1873 respectivement. Les autres produits chimiques comprennent le cyanure chimique (éther de pétrole et naphta), le dioxyde de soufre (R-764) et l'éther méthylique, qui ont été utilisés comme réfrigérants pour la compression de la vapeur. Son application est limitée aux procédés industriels. La plupart des aliments sont encore conservés dans de la glace collectée en hiver ou préparée par l'industrie.
